Text and photos by: Mattias Fredriksson
Massimo Ferro: il concierge della mountain bike
Nove anni fa, Massimo Ferro lasciava un lavoro sicuro per perseguire il suo sogno: fare la guida di mountain bike. La sua passione per i sentieri in alta quota, e quella per la sua città natale, Aosta, si sono unite in uno dei progetti di tour guidati in MTB più riusciti delle Alpi.
Il 43enne Ferro è un local della Valle d’Aosta, nato e cresciuto lì. “Ho viaggiato molto e visto il mondo, ma secondo me la Valle d’Aosta è uno dei posti più incredibili del mondo” dice Ferro. Alto e affascinante dalla pelle olivastra che ne suggerisce l’italianità, ha una stretta di mano ferma e un sorriso costante. Come molti ragazzi di montagna, ha iniziato con lo sci in giovane età. Presto ha scoperto lo snowboard e si è innamorato del riding laterale.
Ferro aveva talento e presto è passato dalla sponsorizzazione ai viaggi in giro per il mondo e alle riprese cinematografiche. “Era una vita da sogno!” Anche la mountain bike è entrata presto nella sua vita. “All’inizio, pedalavo solo per allenarmi, non per il piacere di andare in bicicletta.”
Ma la sua prospettiva cambiò improvvisamente nel 2006 dopo una giornata sulle due ruote in compagnia dell’amico Fabrizio Troilo, un rider di downhill. Alla fine della giornata si accese in lui una nuova passione. Aveva trovato lo stesso brivido di adrenalina che lo aveva attratto allo snowboard.
Nel 2008 gli stessi due, Massimo e Fabrizio, fondano Aosta Valley Freeride, nato da un blog che utilizzavano insieme per organizzare gite nel fine settimana per familiari e amici. Inizialmente, Aosta Valley Freeride era un progetto dilettantistico, ma è cresciuto un po’ ogni anno. “Abbiamo comprato il nostro primo rimorchio per le bici nel 2009, un investimento significativo”, ricorda Ferro. “Man mano arrivavano sempre più richieste di tour guidati e servizi navetta e così abbiamo lentamente realizzato che un giorno avremmo potuto arrivare a vivere di quello.”
Nel frattempo, Ferro acquista una quota in un negozio di skate e snowboard nel centro di Aosta. “Il negozio andava bene ma mi sentivo limitato lì. Ho capito che dovevo stare di più all’aria aperta e volevo fare la guida di mountain bike, che a quell’epoca non era una professione comune in Europa, almeno non come lavoro a tempo pieno.” Ferro quindi vende le sue quote del negozio solo quattro anni dopo. “Ho pensato che se avessi provato a fare la guida di mountain bike, non me ne sarei mai potuto pentire, così ci ho provato” ricorda.
La splendida Valle d’Aosta si estende sul versante soleggiato del massiccio del Monte Bianco a nord di Torino, sede di rinomati comprensori sciistici, tra cui Champoluc, Gressoney, Pila e La Thuile. A metà valle, la storica città di Aosta vanta 36.000 abitanti: una città di dimensioni considerevoli per le Alpi. È una “vera città” con una base industriale, e la miscela di persone provenienti da tutti gli ambienti crea un’atmosfera affascinante e autentica, a differenza di molte città di montagna, che tendono ad essere tutte incentrate sul turismo.
Ferro ha concentrato tutta la sua energia in Aosta Valley Freeride, e in pochi anni è diventato un successo. Alimentata da una vasta copertura nei media globali di mountain bike, la reputazione di Aosta come destinazione must per la mountain bike si è consolidata. “I clienti apprezzano il nostro punto di vista privilegiato, incorporiamo i segreti dei local in tour di qualsiasi durata e per qualsiasi abilità.”
Attualmente, l’azienda conta dieci guide a tempo pieno e un paio di guide aggiuntive secondo necessità. Oltre a ciò, diversi autisti lavorano a tempo pieno per far fronte alla domanda di servizi navetta e corse in aeroporto, e una persona gestisce tutte le prenotazioni e coordina gli orari di tutti. Ma Ferro voleva di più.
Ha riunito un gruppo di investitori e ha aperto The Place nel 2021, che è stato un punto di svolta per Aosta. Con un ristorante, un bar, una caffetteria e, naturalmente, un negozio di biciclette di alta gamma, è un luogo di incontro autentico per ciclisti locali e internazionali. Gli ospiti incontrano qui le loro guide, si preparano con bici a noleggio e poi prendono un caffè e una brioche prima di salire sulla loro navetta.
Gli abitanti di Aosta arrivano da tutte le parti della città per pranzare a The Place, e quando i mountain biker tornano dalle escursioni, l’après è gremito. “Offriamo un’esperienza completa di mountain bike che include molto più della semplice guida: integra la cultura, la community locale, i sentieri, il cibo e l’atmosfera.” Questa attenzione ai dettagli, il marchio di un buon concierge, differenzia Aosta Freeride da altre agenzie di guide di mountain bike concentrate esclusivamente sui tour. E non avrebbe potuto esserci un momento migliore. Ferro era riconosciuto già prima che arrivasse il Covid cogliendo l’occasione quando gli si era precedentemente presentata. La pandemia è stata impegnativa ma durante gli ultimi anni, Aosta Valley Freeride si è quasi ripreso al livello pre-pandemico con più di 1500 ospiti per stagione.
Ma Ferro è spinto da qualcosa di diverso dal denaro quando pensa al futuro di Aosta Valley Freeride. “Voglio che Aosta Valley Freeride mantenga il tocco personale. Voglio attirare ospiti che apprezzino ciò che stiamo facendo per loro, così come per questa regione e i sentieri locali.”
Ferro ha lanciato Aosta Valley Trail Care diversi anni fa per questo obiettivo più ampio. L’ispirazione è arrivata durante una vacanza in California dove ha imparato molto sulla manutenzione dagli addetti ai sentieri californiani. Come molte destinazioni classiche delle Alpi, i sentieri circostanti Aosta risalgono a molto tempo prima che qualcuno pensasse al turismo o agli sport d’avventura. Secoli fa, questi sentieri vennero costruiti per i viaggi ed il commercio. A metà del 1800, gli alpinisti iniziarono ad esplorare le montagne, seguiti dagli escursionisti, e col tempo si sono evolute in destinazioni ricreative. Soprattutto, i rider europei hanno approfittato di ciò che già c’era. I sentieri realizzati appositamente per le mountain bike (al di là dei park dedicati) sono ancora rari, e l’idea che richiedano una manutenzione continua è sempre più compresa.
“Dopo il viaggio in California, ho capito che dovevamo fare qualcosa per preservare la nostra rete di sentieri per le prossime generazioni. La crescita esponenziale della mountain bike significava anche che era il momento di fare qualcosa prima che venissero distrutti.”
Ora, Ferro organizza regolarmente giornate di lavoro volontario dove i partecipanti si incontrano per fare manutenzione dei sentieri capitanati dal suo socio commerciale Tom Durham e dal team di Aosta Valley Freeride. “Lavoriamo direttamente con i proprietari terrieri per assicurarci che sappiano che ci preoccupiamo dei sentieri e dei soldi del turismo che portano alla regione. Di conseguenza, la maggior parte di loro ora accetta la mountain bike, cosa che non accade in molte parti d’Italia.”
Fedele al suo stile, questo vero e proprio concierge della mountain bike sta investendo tempo per perfezionare l’esperienza dei visitatori su ogni fronte per garantire che i rider possano godere del meglio che Aosta possa offrire.