Quando era ancora un bambino, a scuola, Jean-Baptiste Chandelier trascorreva le lezioni guardando fuori dalla finestra e immaginandosi a slalomeggiare tra i campanili della sua città. Per Jean-Baptiste volare è un sogno entusiasmante, nutrito dall’immaginario famigliare: il padre Xavier Chandelier era infatti un pilota di elicottero. Ma è un sogno che assume una dimensione tragica e inaspettata quando Xavier muore in un incidente di volo durante un soccorso a Briançon, in condizioni meteorologiche difficili. In quel momento Jean-Baptiste ha 10 anni, suo padre 37. Otto anni dopo, appena diciottenne, Jean-Baptiste perde improvvisamente anche sua mamma, Martine Chandelier. «A un’età in cui gli altri si credono immortali», racconta, «mi sono sentito ”il prossimo sulla lista”». Proprio questa precoce consapevolezza che il tempo a nostra disposizione sulla Terra è limitato spinge il giovane Chandelier verso il suo sogno di sempre: volare, semplicemente e nonostante tutto. Dopo la scomparsa della madre, che era riluttante all’idea di fargli provare il parapendio, Jean-Baptiste effettua il suo primo volo. E gli cambia la vita.
È iniziato in quel momento il percorso che ha reso Jean-Baptiste Chandelier un rinomato pilota professionista di parapendio e progettista di ali. Atleta Salewa, è diventato celebre per i suoi video acrobatici e il suo stile di volo di prossimità senza eguali, ha collaborato con grandi marchi come Adidas e Red Bull, e ha partecipato a progetti innovativi che hanno segnato il mondo del volo libero. Oggi che ha più o meno l’età di suo padre quando è morto, Jean-Baptiste Chandelier celebra questo momento della sua vita nel suo ultimo cortometraggio “Why I Fly”, disponibile su YouTube. Non è solo un omaggio alla profonda bellezza del volo, così difficile da rendere a parole, ma anche un inno ai sogni da realizzare, sottolineando l’urgenza di onorare ciò che ci anima veramente. «Perché la vita è adesso. Ed è bellissima».
Jean-Baptiste, è chiaro che il sogno di volare ha sempre fatto parte di te: da bambino immaginavi di decollare dal cortile della scuola… La morte prematura dei tuoi genitori—considerando che tuo padre è morto in un incidente di volo e che tua madre era restia a lasciarti provare il parapendio—avrebbe potuto allontanarti da questa vocazione. Perché pensi che non sia successo?
Mio padre era il mio eroe, e volare era un modo per assomigliare a lui. La sua morte non mi ha allontanato—anzi, ha quasi rafforzato quel desiderio. E poiché mia madre mi ha impedito di fare parapendio per anni, quella frustrazione ha aumentato ancora di più la mia motivazione. Ho sempre pensato che morire giovani non fosse un problema, purché si vivesse una vita significativa. Questo modo di vedere le cose ha plasmato molte delle mie scelte.
Il messaggio centrale di “Why I Fly” è che dovremmo seguire la passione che ci guida senza rimandare i nostri desideri a domani, perché la vita è adesso. Hai sviluppato questo approccio gradualmente, nel tempo? Oppure ricordi il momento esatto in cui hai sentito quel “clic interiore” e deciso che da allora in poi l’avresti ascoltato?
Il clic è arrivato quando mia madre è morta. Ho capito che la vita può interrompersi in qualsiasi momento. Perché passare il tempo facendo ciò che non ami? Questo modo radicale di pensare spesso mi ha messo fuori sincronia con gli altri, ma mi ha anche spinto a vivere in modo intenso e totale.
Quando progetti un volo o un video, da dove parti: dall’idea estetica, dalla location, dalla manovra…?
Parto sempre da un’idea—un’emozione o una storia che voglio condividere. Scrivo qualche riga per definire la direzione del video. Poi penso alle azioni necessarie e scelgo il luogo che si adatta a quelle azioni. Creo uno storyboard per visualizzare ogni ripresa. Oggi, praticamente, non c’è più spazio per l’improvvisazione.
Nel 2019 hai avuto un grave incidente di parapendio. Quell’esperienza ha cambiato il tuo rapporto con il volo? Come hai ritrovato la fiducia?
Sì, ha cambiato tutto, soprattutto la mia fiducia. Prima dell’incidente, mi sentivo quasi indistruttibile. L’incidente mi ha riportato con i piedi per terra. Il primo anno dopo è stato difficile. Non ricordo l’incidente in sé a causa dell’amnesia, ma il mio corpo ricorda alcune sensazioni—come quando la vela sale troppo bruscamente dietro di me. Oggi ho ancora un po’ di apprensione, ma è sana e mi aiuta a volare in modo più sicuro.
In “Why I Fly” hai ricreato (senza intelligenza artificiale!) l’immagine di un Peter Pan moderno, dando l’illusione di volare senza alcuna vela. Ti senti davvero così quando voli? Voglio dire: riesci a “dimenticare” l’attrezzatura e gli aspetti tecnici, godendoti solo le sensazioni e la magia del momento?
Assolutamente. Quando volo, sono concentrato solo sulla mia traiettoria. Non penso all’attrezzatura; tutto diventa istintivo. Ciò che vedi nel video riflette esattamente ciò che provo: pura libertà.
So che nel video era prevista una scena aggiuntiva, che hai deciso di eliminare perché troppo rischiosa. Puoi raccontarcela? E puoi spiegare come si è evoluto il tuo rapporto con il rischio nel corso della tua carriera?
Il piano era saltare a tutta velocità dal tetto di un van Blacksheep, cercando di superare un ponte volandoci sopra. Dopo i test, per riuscirci serviva che il van raggiungesse circa 75 km/h. Io dovevo sganciarmi al momento giusto, come un Angry Bird lanciato per superare l’ostacolo. Ma il sistema di sgancio non era affidabile. Se avesse fallito, sarei finito dritto contro il ponte. Anche dopo averlo migliorato, non avevo una buona sensazione. Così ho deciso di annullare lo stunt e sostituirlo con una ripresa molto meno spettacolare. A questo punto della mia vita, non voglio più spaventarmi per un video. Quando avevo 20–25 anni, provavo quasi zero paura; prendere grandi rischi era facile. Tra i 25 e i 30, la paura ha iniziato a farsi vedere, ma riuscivo comunque a spegnere il cervello e andare avanti. Dai 30 ai 35, prendere rischi è diventato mentalmente estenuante—serviva una ragione enorme per giustificarlo. Dopo i 35, semplicemente non voglio più farlo. E visto che questo video coinvolgeva amici molto vicini che avevano lavorato duramente, non volevo assolutamente che qualcosa diventasse tragico.
Nel 2024 l’alpinista Benjamin Védrines ha usato una vela da te progettata—particolarmente leggera—per la sua salita al K2. Quali sfide affronti come designer di vele per il parapendio? E quanto la tua esperienza di pilota influenza il tuo lavoro di progettista?
Amo le sfide, soprattutto quelle che mi spingono a imparare. Il lavoro di design è completamente diverso dal volo o dal filmmaking: è ingegneria e R&D. Per il progetto K2, ogni grammo contava. Abbiamo costruito la vela più leggera possibile: eliminando tutto il superfluo e mantenendo le caratteristiche essenziali per l’alta quota. La mia esperienza come pilota aiuta soprattutto durante i test. In quota, la pressione è diversa, la corsa dei freni è più leggera e devi adattarti. Posso percepire rapidamente se la vela offre la sensazione di cui l’atleta ha bisogno. È lì che l’esperienza di volo diventa un enorme vantaggio.
Che cosa cerchi, e che cosa trovi nel volo, dopo tutti questi anni? Se ti avessi fatto questa domanda dieci o vent’anni fa, avresti dato la stessa risposta?
Oggi cerco l’equilibrio. Ho ancora bisogno di volare regolarmente, ma soprattutto per voli semplici e piacevoli—momenti rilassanti, senza stress. Se non volo per un po’, mi manca. Ma quando avevo 20 anni, era l’opposto: era un’ossessione. Pensavo al parapendio tutto il tempo e volevo migliorare continuamente. Dopo vent’anni di voli, l’atto puro del volare può diventare ripetitivo. Ciò che mi ispira ora è tutto ciò che gli ruota attorno: stare con gli amici, hike-and-fly, creare idee, testare nuove vele, lavorare a progetti. Sono curioso e ho sempre bisogno di qualcosa di nuovo. Volare per il semplice gusto di volare non è più ciò che mi spinge maggiormente.
